Entre 1944 et 1960, les colonies de vacances deviennent un phénomène social majeur, impliquant des centaines de milliers d’enfants et d’adolescents. Julien Fuchs se penche sur l'activité de l'Etat en lien avec ces structures nées d’initiatives privées : son rôle dans l'élaboration d'une réglementation spécifique, dans l'octroi de subventions et dans la mise en place d'un système d’inspection, d'impulsion et de formation des cadres, entre autres.
Basé sur les archives de la Direction générale de la Jeunesse et des Sports conservées aux Archives nationales, ce livre montre comment se met en place un service public original, dédié aux colonies, sous la IVe République.